Pieter Bruegel de Oude - Boerenschilder, humanist of alchimist?

Blijkbaar heeft iedere tijd zijn eigen kijk op de immer populaire Pieter Bruegel de Oude. Niet lang na zijn dood vermeldt Karel van Mander hem als Pier den drol, schilder van vrolijke boerentaferelen . Anderen zagen hem eerder als een erudiete humanist uit de kringen rond Christoffel Plantin. Nog anderen beschouwden hem als een criticus van de katholieke kerk en de Habsburgers, of als een bijna ketterse alchemist.

De mythevorming rond deze schilder kan deels verklaard worden door het geringe aantal precieze gegevens die over hem bekend zijn, wat uiteraard meer ruimte laat voor vrije interpretaties en fantasieën. We gaan dus eerst na welke bronnen er over Bruegel bewaard zijn, en wat men er uit mag afleiden.

Vervolgens plaatsen we zijn oeuvre in zijn historische context en komt zijn stijl en evolutie aan bod. We vergeten ook zijn tekeningen en gravures niet, want Brueghel was immers vooral een tekenaar en ontwerper van prenten, die zich eerder laat in zijn loopbaan op het schilderen had toegelegd.

In een laatste luik bekijken we wie zijn opdrachtgevers waren; wie zijn werk verzamelde, en waarom (en hoe) er zo vele kopieën van zijn werk gemaakt zijn. We kijken ook op welke manieren zijn werk zoveel kunstenaars na hem beïnvloedde. Zijn invloed strekt zich immers uit tot in de 20ste eeuw, zoals ook in de tentoonstelling Breugelland wordt aangetoond.